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石油や天然ガスに代表される化石燃料のような枯渇性エネルギーに対する言葉で、自然界に存在し、自然界の営みによって利用するのと同等以上の速度で再生されるエネルギーのことを指す。再生可能エネルギーともいわれる。地球環境に対する意識の高まりから、研究開発、実用化が進められている。
フロンのような人工的に作り出した物質ではなく、自然界に元々ある物質で冷媒としての性質を持つものをいう。アンモニア、炭酸ガス、空気、水などが自然冷媒として利用される。自然冷媒は、オゾン破壊係数がゼロであり、地球温暖化係数も低いなどの利点があるが、エネルギー効率の面や、可燃性、毒性など安全上の問題などの課題を持つものもある。最近では、自然界に多く存在する二酸化炭素(CO2)を冷媒とする機器の開発、実用化が進んでいる。